지난달 6월 모의고사를 보고 나서 진짜 인생이 끝난 줄 알았다. 믿었던 수학 등급이 바닥을 치고, 독서실 옥상에서 한숨만 푹푹 쉬다가 무심코 머리를 쓸어 넘겼는데 손에 잡히는 머리카락 양이 평소랑 달랐다. 너무 놀라서 화장실로 뛰어들어가 거울로 정수리를 비춰봤는데, 진짜 거짓말 안 하고 100원짜리 동전만 한 크기로 하얗게 두피가 드러나 있었다. 이게 말로만 듣던 원형탈모인가 싶어서 다리에 힘이 풀려 주저앉고 말았다. 친구들은 "야, 고3병이야, 다 지나가"라고 위로했지만, 내 머리통에 구멍이 났는데 그게 위로가 될 리가 없었다.

안 그래도 잠도 못 자고 밥도 편의점 김밥으로 때우면서 공부했는데, 내 몸이 나한테 시위를 하는 것 같았다. 머리를 감을 때마다 하수구에 새카맣게 쌓이는 머리카락을 보면서 공포감이 밀려왔다. 공부가 문제가 아니라 당장 대머리가 될지도 모른다는 생각에 책이 눈에 들어오지 않았다. 인터넷을 미친 듯이 뒤져보니 스트레스와 수면 부족이 수험생 탈모에 미치는 영향이 생각보다 훨씬 심각했다. 스트레스가 단순히 기분의 문제가 아니라 내 몸의 호르몬 체계를 뒤흔들어서 멀쩡하던 모낭을 공격하고 있었다는 사실을 알게 되었다.

스트레스는 어떻게 내 머리카락을 암살했나

도대체 왜 스트레스를 받으면 머리가 빠지는 걸까? 억울해서라도 알아야겠다 싶어 파고들었다. 범인은 바로 '코르티솔'이라는 스트레스 호르몬이었다. 우리가 시험 압박을 받거나 잠을 못 자면 몸에서 이 호르몬이 미친 듯이 뿜어져 나온다. 문제는 이 코르티솔이 혈관을 수축시킨다는 거다. 심장에서 펌프질한 피가 영양분을 싣고 두피 끝까지 가야 하는데, 혈관이 좁아지니까 길이 막혀버리는 셈이다. 결국 모근은 밥을 굶게 되고, 비실비실하다가 툭 하고 끊어져 버린다.

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게다가 더 무서운 건 '두피열'이다. 화가 나거나 긴장하면 "열 받는다"라고 하지 않나? 그게 진짜 물리적인 열이다. 스트레스를 받으면 뇌가 과부하 걸리면서 머리 쪽으로 열이 쏠리는데, 이 뜨거운 열기가 두피의 수분을 말려버리고 사막처럼 만든다. 스트레스 호르몬과 탈모의 과학적 원리를 읽어보니, 뜨거워진 두피는 모공을 느슨하게 만들어서 머리카락을 붙잡고 있을 힘을 잃게 한다고 한다. 내가 독서실에서 머리를 쥐어뜯으며 괴로워하던 그 순간에도 내 머리카락들은 뜨거운 열기 속에서 죽어가고 있었던 것이다.

헤어스파, 사치가 아니라 생존을 위한 선택

병원 가서 주사 맞는 것도 무섭고, 약을 먹자니 부작용이 걱정됐다. 그래서 찾은 대안이 바로 '헤어스파'였다. 처음엔 "학생이 무슨 스파야, 돈 아깝게"라고 생각했다. 그냥 미용실 가서 커트하고 샴푸 받는 거랑 뭐가 다르겠나 싶었다. 하지만 탈모 카페 형누나들이 스트레스성 탈모에는 두피 환경을 바꾸고 힐링하는 게 직빵이라며 헤어스파를 강력 추천했다. 지푸라기라도 잡는 심정으로 알아봤는데, 이건 단순한 머리 감기가 아니라 '두피 심폐소생술'에 가까웠다.

헤어스파의 핵심은 두 가지다. 첫째는 '딥 클렌징'이고, 둘째는 '순환'이다. 우리 같은 수험생들은 피지 분비가 왕성해서 모공이 기름으로 꽉 막혀 있다. 일반 샴푸로는 절대 안 빠지는 이 산화된 피지 덩어리를 스파 기기로 불려서 빼내준다. 두피 모공을 막는 노폐물 제거의 중요성을 보면, 모공이 숨을 쉬어야 영양분이 들어가고 새 머리가 자랄 구멍이 생긴다고 한다. 그리고 전문가의 손길로 두피 근막을 풀어주는 마사지가 들어가는데, 이게 진짜 신세계였다.

꽉 막힌 혈관을 뚫어주는 기적의 손길

헤어스파를 받으러 갔을 때 제일 먼저 느낀 건 "내 두피가 이렇게 딱딱했나?"였다. 관리사님이 만져보시더니 두피가 돌덩이처럼 굳어 있다고 하셨다. 스트레스로 목이랑 어깨가 뭉치면 두피까지 굳어서 혈액순환이 아예 안 된다고 한다. 본격적인 관리가 시작되고 아로마 오일 향이 퍼지면서 두피 마사지를 받는데, 머릿속에 꽉 차 있던 안개가 걷히는 기분이 들었다.

특히 두피 마사지와 뇌 피로 회복의 효과는 공부하는 우리한테 진짜 중요하다. 두피의 혈자리들을 꾹꾹 눌러주니까 눈이 맑아지고 머리가 가벼워졌다. 뇌로 가는 산소 공급이 원활해지니까 집중력도 덩달아 좋아지는 느낌? 마사지를 받으면서 꿀잠을 잤는데, 단 20분을 자도 독서실 책상에서 쪽잠 자는 것보다 훨씬 개운했다. 이게 바로 부교감신경을 자극해서 몸을 이완시키는 과정이라고 한다. 스트레스로 잔뜩 긴장해 있던 내 몸이 "이제 좀 쉬어도 돼"라고 허락받는 기분이었다.

쿨링 케어, 머리의 화기를 빼다

헤어스파 과정 중에 제일 좋았던 건 쿨링 케어였다. 멘톨 성분이나 탄산수를 이용해서 두피 열을 확 내려주는데, 마치 냉장고에 머리를 집어넣은 것처럼 시원하고 짜릿했다. 두피열을 내리는 쿨링 관리법이 탈모 회복의 핵심이라고 하던데, 확실히 열이 내려가니까 가렵던 것도 사라지고 붉었던 두피 색도 진정되는 게 눈에 보였다.

관리 받고 나와서 거울을 보는데, 축 처져서 미역 줄기 같았던 내 머리카락들이 뿌리부터 볼륨이 살아서 뽕긋하게 올라와 있었다. 모공 속 노폐물이 빠지고 혈액순환이 되니까 머리카락이 기운을 차린 거다. 무엇보다 마음이 너무 편안해졌다. "아, 나도 관리하면 나을 수 있구나"라는 희망이 생기니까 스트레스가 확 줄어드는 선순환이 시작됐다.

나를 위한 투자, 서울 논현동에서의 힐링

집에서 홈케어도 열심히 하고 있지만, 가끔 도저히 감당이 안 될 때나 나에게 보상을 주고 싶을 때 찾는 곳이 있다. 서울 논현동에 있는 전문 센터인데, 여기는 프라이빗하게 관리를 받을 수 있어서 남들 시선 신경 안 쓰고 푹 쉴 수 있어서 좋다. 수험생이라고 하면 원장님이 더 신경 써서 뭉친 목이랑 어깨까지 풀어주시는데 진짜 녹아내린다. 혹시 강남이나 논현 쪽 학원 다니는 친구들 있으면 한 번쯤 가보길 추천한다.

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다시 자라날 머리카락과 나의 성적

헤어스파를 다니면서 깨달은 건, 탈모 치료는 결국 내 몸과 마음을 돌보는 일이라는 거다. 시험 스트레스로 인한 휴지기 탈모와 회복 전략에서도 말했듯이, 원인이 스트레스라면 그 스트레스를 풀어주는 게 가장 근본적인 해결책이다. 스파를 받고 온 날은 잠도 잘 오고 다음 날 공부 집중도도 확실히 다르다.

지금 거울을 보며 울상 짓고 있는 친구들아, 너무 걱정하지 마. 스트레스성 탈모는 우리가 몸을 챙겨주면 반드시 돌아온다. 머리카락은 배신하지 않는다. 잠깐 쉬어가는 거라고 생각하고, 가끔은 문제집 덮어두고 두피에 휴식을 주자. 득모가 곧 성적 향상의 지름길일 수도 있으니까. 우리 모두 빵꾸 난 머리도 채우고, 수능 대박도 터뜨려보자!

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